腦神經科學家近來在探索聽覺方面有了重要進展，一份新的研究發現了人腦職司處理音樂的神經細胞元集，這與先前廣為接受的論點：「欣賞音樂只是人類聽覺與辨別不同聲音能力的副產品」大相逕庭，在演化史上有十分重要的意義。
該研究出自麻省理工學院，並已在《Neuron》線上期刊發表，它透過分析受試者聽音樂時、聽人說話時、聽其它日常聲響時的腦部掃描，找出腦部的聽覺皮質上有一塊只對音樂有反應的，也就是聽音樂專用的特定區域，此外也有一塊只對聽人說話有反應的言語專屬區。這個發現很大程度地暗示著，音樂欣賞與接收語言非只在腦部占有特別的一席之地，音樂還可能在人類神經系統的演化史上扮演著非常關鍵的角色。
麻省理工學院神經科學助理教授Josh McDermott指出：「聽覺皮質上的這兩塊區域對聲音都是『選擇性反應』，一塊是聽音樂時的神經反應特別強，另一塊則是聽言語時反應特別強，相對來說，聽到其它聲音時，這兩區的反應則弱得多。」
這些發現為腦神經相關研究開了一扇不同的窗，也帶來亟需進一步探索的疑問，例如這些神經元是後天培養抑或與生俱來？更重要的是，這份「先期研究」為人類音樂經驗與腦部功能之間提供了明確的連結，並提供後續更多線索，益於有志者探討聽音樂、玩音樂在心理與教育方面正向影響的實證研究。
研究中所有的受試者都是受過訓練的音樂家，麻省理工學院計劃再度進行類似的試驗，包括研究嬰兒的反應，以進一步了解腦部的音樂「迴路」、確認這些發現是否與高超的音樂技術有關。McDermott表示：「關於音樂的核心問題之一便是它對腦中運作的機制有多大的貢獻，它又會在多大程度上同時關閉原先執行其它功能的機制。我們還不知道腦裡的神經元是否天生就能夠進行這種調整。」
這樣的研究可能也會給人類學上的一大難題帶來啟示：是人類發明了音樂，抑或人類是因著某些演化上的好處而得到了音樂？早期的，有些甚至是七萬年前樂器的出土，暗示了音樂在社交與儀式中的重要性，時至今日，這些重要性在我們的生活中依然可見，從生物學的角度了解音樂在人類生活中始終扮演的重要角色，將為探索特定文化如何跨時代指導音樂表現的發展提供嶄新視野。
《Neuron》期刊網址：http://www.cell.com/neuron/home
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